Maltreatment, Internalizing symptoms and Their Association with School Attendance Problems in Finnish Youth

Abstract

A small number of previous studies have found a connection between maltreatment and increased absence from school in children and adolescents, but this connection remains relatively unexplored. Evidence that mental health is affected by, and implicated in the background of, both cases of maltreatment and school attendance problem could suggest that mental health problems (and specifically internalizing symptoms) explain the relationship between maltreatment and school attendance problems. The present study investigates the relationship between three different types of maltreatment – physical abuse, emotional abuse and neglect – and school attendance problems in the form of absence due to truancy and absence due to illness in a nationwide sample (N=86 862) of Finnish youth in the 8th and 9th grade. The study also looks at whether mental health problems, operationalized here as symptoms of anxiety and depressive symptoms, mediated this connection. Data was collected through the School Health Promotion survey in all counties in Finland during 2019. The study used factor analysis, cumulative analysis and path analysis as methods. The results showed that all three types of maltreatment significantly increased the odds of both types of absence. A mediation effect of both types of internalizing symptoms on the relationship between emotional abuse and school attendance problems, and of depressive symptoms on the relationship between physical abuse and school attendance problems, was also found. Maltreated adolescents were hereby found to be at increased risk for both internalizing symptoms and school attendance problems which further highlights them as an especially vulnerable group of absentees. The current study pioneers in establishing these mediation effects. The importance of the results for future research and the limitations created by the complexity of the studied subjects is discussed.

Ett begränsat antal tidigare studier har funnit en koppling mellan misshandel och ökad skolfrånvaro hos barn och ungdomar, men detta samband är relativt outforskat hittills. Tidigare bevis för att den mentala hälsan är påverkad av, och inblandad i bakgrunden till, både fall av misshandel och skolfrånvaro, kunde antyda att symptom på mental ohälsa (och specifikt internaliserande symptom) skulle förklara sambandet mellan misshandel och skolfrånvaro. Den aktuella studien undersöker sambandet mellan tre typer av misshandel – fysisk misshandel, emotionell misshandel och bristande omsorg – och skolfrånvaro i form av skolk och sjukfrånvaro i ett nationellt sampel (N=86 862) av finländska ungdomar från 8nde och 9nde klassen. Studien undersöker också huruvida mental ohälsa, här operationaliserat som internaliserande symptom, medierar detta samband. Datat är insamlat via enkäten Hälsa i skolan i samtliga kommuner i Finland under 2019. Studien använder faktoranalys, kumulativ regressionsanalys och stiganalys som metod. Resultaten visade att alla tre typer av misshandel signifikant ökade oddsen för båda typernas frånvaro. En medieringseffekt av båda typerna av internaliserande symptom i sambandet mellan emotionell misshandel och skolfrånvaro, och av depressiva symptom i sambandet mellan fysisk misshandel och skolfrånvaro, hittades även. Därmed är risken för både internaliserande symptom och skolfrånvaro förhöjd för misshandlade ungdomar, vilket vidare understryker sårbarheten i denna undergrupp av frånvarande elever. Denna studie är den första att upptäcka dessa medieringseffekter. Betydelsen av resultaten för kommande forskning och begränsningar orsakade av komplexiteten i de undersöka ämnena diskuteras.