Business Ethics in International Business Contexts : A Constructivist Approach with a Focus on Values

Abstract

This doctoral thesis aims to scrutinise and develop the understanding of (un)ethical practices of managers engaged in social interaction in business relationships and networks within the specific context of international business markets. The Industrial marketing and purchasing (IMP) approach (Håkansson & Snehota, 1989; 2006) is adopted to conceptually frame the study. First, this study shows how business ethics are understood and what ethical values can be involved in international business relationships and networks. Second, it explores how ethical values differ in international business-to-business (B2B) contexts. Third, it specifically explores trust in business relationships and networks as a significant value of business ethics. Finally, it provides insight into the dissemination of knowledge on business ethics and emphasises the role of higher education institutions and instructors in this process.

The study is based on four empirical research papers. Three of the papers represent different individual perspectives of managers and entrepreneurs in small companies on their business activities, ethics, and moral concerns. The empirical data are interpreted with the help of established theoretical frameworks in the international business marketing literature and expand this literature by shedding light on the role of business ethics in B2B relationships and networks. The fourth paper is dedicated to pedagogic issues and addresses the teaching of business ethics and sustainable development to future managers and entrepreneurs.

This thesis is grounded on the ontological premises of constructivism and an interpretivist approach to knowledge development. Conceptually and methodologically, the studies completing this doctoral project contribute to the business marketing literature by extending the understanding of IMP approaches regarding business ethics. Particularly, the project contributes to the conceptualisation of how business ethics are embedded in B2B relationships and networks. This study also contributes to the business ethics literature by addressing concepts of ethical relativism and trust in different B2B contexts. The study furthermore contributes to university pedagogics with implications for educators drawing on constructivist perspectives to develop teaching methods. In terms of managerial implications, this study helps to explore and evaluate business actors’ (un)ethical behaviours in relation to other actors involved in business and social interactions. Generally, the findings highlight that business ethics and ethical values have varying meanings and roles in international business relationships and networks.

Avsikten med denna doktorsavhandling är att undersöka och utöka förståelsen för företagsledarnas (o)etiska handlande i sociala interaktioner i affärsrelationer och nätverk inom internationell affärsverksamhet. Den så kallade ”Industrial marketing and purchasing” (IMP) ansatsen (Håkansson & Snehota, 1989; 2006) används centralt för att begreppsliggöra studiens teoretiska referensram. För det första visar den här studien hur affärsetik kan förstås och vilka etiska värden som kan vara involverade inom internationella affärsrelationer och nätverk. För det andra utforskar den hur etiska värden skiljer sig i samband med internationella affärsrelationer (B2B). För det tredje utforskar studien speciellt betydelsen av förtroende inom affärsrelationer och nätverk speciellt innehållande ett signifikant affärsetiskt värde. Slutligen ger arbetet specifika insikter i att sprida kunskap om affärsetik som lägger tonvikten specifikt på vilken roll institutioner för högre utbildning och handledare spelar i den här processen.

Studien basera sig på fyra empiriska forskningsartiklar. Tre av artiklarna representerar olika individuella perspektiv sett ur olika företagsledares och entreprenörers synvinkel som verkar inom småföretagssektorn gällande deras affärer, etik och moraliska överväganden. Empiriskt data tolkas med hjälp av etablerade teoretiska ramverk inom internationell marknadsföring och utvidgar denna litteratur genom att belysa vilken roll affärsetiken spelar inom B2B relationer och nätverk. Den fjärde artikeln är dedikerad för att behandla pedagogiska frågor inom högre undervisning med hänsyn till affärsetik och hållbar utveckling för framtida företagsledare och entreprenörer.

Den här avhandlingen grundar sig på ontologiska premisser inom konstruktivism som ett tolkningssynsätt för kunskapsutveckling. Studierna som ingår i doktorsavhandlingen bidrar såväl begreppsligt som metodiskt till marknadsföringslitteraturen genom att utöka förståelsen för IMP-ansatsen ur ett etiskt perspektiv. Speciellt bidrar avhandlingen till konceptualiseringen om hur affärsetik ingår i och är sammanflätat i B2B relationer och nätverk. Avhandlingen bidrar också till affärsetiklitteraturen genom att behandla begreppen gällande etisk relativist och förtroende inom olika B2B sammanhang. Ytterligare ger avhandlingen ett bidrag till universitetspedagoger genom att ge förslag till utbildningspersonal för att utveckla lärandemetoder som är baserade på ett konstruktivistiskt perspektiv. I termer av implikationer för företagsledare hjälper avhandlingen att utforska och bedöma affärsaktörers (o)etiska beteende i förhållande till andra involverade aktörer inom affärsmässig och social interaktion. På ett generellt plan belyser resultaten att affärsetik och etiska värden har specifika betydelser och roller som skapas och hanteras inom internationella affärsrelationer och nätverk.