Is the association between childhood maltreatment and aggressive behavior mediated by hostile attribution bias in women? A discordant twin study

Abstract

It is important to understand the mechanisms behind aggressive behavior in order to develop effective prevention and intervention strategies. It has been hypothesized that maltreated children are prone to social information processing biases, such as hostile attribution bias (HAB) which, in turn, may increase the likelihood of aggressive behavior. The first aim of the present study was to replicate previous findings regarding the associations between childhood maltreatment, HAB, and aggressive behavior in a large population-based sample of Finnish female twins and their sisters (N = 2167). Specifically, the aim was to analyze whether part of the association between childhood maltreatment and aggressive behavior would be mediated by HAB. The second aim was to test whether the associations decrease or disappear, when potential confounding by shared genetic and common environmental effects are controlled for through the use of a discordant twin method. Discordant twin analyses were conducted, first for all twin pairs together (n pairs = 239) and then for dizygotic (n pairs = 100) and monozygotic twin pairs (n pairs = 131) separately. Consistent with previous studies, there was a significant association between all the variables when familial confounding was uncontrolled. Further, HAB mediated the association between childhood maltreatment and aggressive behavior. The discordant twin analyses revealed that the strength of all of the associations were smaller, and no longer significant, in comparison to the uncontrolled effect sizes, indicating confounding by shared genetic or common environmental factors. Furthermore, the association between HAB and aggressive behavior was not only influenced by common environmental effects, but also by genetic effects shared between the variables. The present study indicates a mediation between childhood maltreatment and aggressive behavior through HAB, however suggests that the associations between these variables are at least partially confounded by shared familial (genetic or common environmental) factors.

Det är viktigt att förstå orsaken bakom aggressivt beteende med tanke på förebyggande åtgärder och behandling. Det har gjorts hypoteser om att barn som blivit utsatts för misshandel gör olika slags sociala informationsprocesseringsbiaser, såsom fientlig attributionsbias (HAB). HAB kan i sin tur öka sannolikheten för aggressivt beteende. Första syftet med denna studie var att analysera sambanden mellan barnmisshandel, HAB och aggressivt beteende i ett stort populationsbaserat sampel bestående av finländska kvinnliga tvillingar och deras systrar (N = 2167). Specifikt var syftet att studera ifall HAB medierade associationen mellan barnmisshandel och aggressivt beteende. Andra syftet med denna studie var att undersöka ifall sambandet mellan variablerna minskade eller försvann när man kontrollerade för gemensamma gen- och omgivningseffekter med hjälp av en disharmonisk tvillingmetod. De disharmoniska tvillinganalyserna utfördes först för alla tvillingar (n par = 239) tillsammans, sedan skilt för tvåäggstvillingar (n par = 100) och enäggstvillingar (n par = 131). Resultaten stämde överens med resultat från tidigare liknande studier; det fanns en signifikant association mellan alla variablerna när man inte kontrollerade för familjära förväxlingsfaktorer. Resultaten visade även att HAB medierade associationen mellan barnmisshandel och aggressivt beteende. Analyserna gjorda med den disharmoniska tvillingmetoden visade att sambanden var åtminstone delvis påverkade av gemensamma gen- och omgivningseffekter. Analyserna visade också att sambandet mellan HAB och aggressivt beteende påverkades utöver gemensamma omgivningseffekter även av gemensamma genetiska effekter. Ingen av de disharmoniska tvillinganalyserna var signifikanta. Denna studie stöder hypotesen om att variablerna är associerade med varandra samt att sambanden åtminstone delvis är påverkade av gemensamma gen- och omgivningseffekter.